Wist je dat het gebrek aan sociale contacten schadelijker kan zijn voor je gezondheid dan roken? De afgelopen maanden hebben we allemaal gemerkt wat het effect van het ontbreken van sociaal contact kan zijn. We voelen ons nu eenmaal een stuk beter als we onszelf kunnen omringen met de mensen die we lief hebben. Sociale contacten zijn net zo belangrijk voor je gezondheid als voldoende bewegen en niet roken. Dus, heb je even een wat mindere periode? Dan zou meer aandacht besteden aan je geliefden wellicht de oplossing kunnen zijn.

Langer leven door hechte vriendschappen

Dat sociale isolatie en eenzaamheid ontzettend slecht is voor je gezondheid, kwam in 2010 als een shock. De Amerikaanse psychologe Julianne Holt-Lunstad deed met haar team een grote overzichtsstudie. Ze zocht antwoord op de vraag wat de kans op sterven het meest vermindert. Op nummer één bleek ‘sociale integratie’ te staan: dus hoe vaak je contact hebt met anderen. Op nummer twee stond ‘hechte relaties’, waarbij het erom gaat of je close bent met vrienden en familie. Niet roken, veel bewegen of een gezond gewicht hadden allemaal minder effect. Een gebrek aan sociale contacten is dus schadelijker dan roken. Wellicht is dit een van de redenen dat vrouwen gemiddeld langer leven dan mannen: ze zijn meer geneigd hun sociale contacten goed te onderhouden.

Geliefden houden je in balans

Er zijn verschillende verklaringen voor het feit dat sociale relaties je gezondheid beïnvloeden. De eerste is het directe effect dat vrienden en familie kunnen hebben op bijvoorbeeld je eet- en drinkgedrag. Zo kunnen ze je bijvoorbeeld aanspreken op de hoeveelheid beweging die je krijgt of het feit dat je wel of niet rookt. Ook kan het zo zijn dat je jezelf er verantwoordelijker voor voelt omdat er nu eenmaal mensen op je rekenen of om je heen zijn. Het hebben van hechte relaties kan een stimulans zijn om gezonder te leven en slechte gewoonten op te geven. Dat heeft dan weer invloed op je bloeddruk en afweersysteem.

Sociale contacten verlichten stress

Een ander model is dat een goed sociaal netwerk een buffer vormt tegen schadelijke invloeden, zoals stress. Bij mensen die geïsoleerd zijn, hakt de stress er bijvoorbeeld harder in. Alleen al omdat ze er niet of nauwelijks met anderen over kunnen praten. Gedeelde smart is immers halve smart. Bovendien geeft het voelen van verbinding met anderen je het gevoel van eigenwaarde en een doel in het leven. En, het hebben van een doel is een zeer belangrijke motivatie om gezond te (gaan) leven.

Gelukkiger én gezonder

Psycholoog Susan Pinker voegt daar in haar TED-talk nog een verklaring aan toe: sociale interacties laten allerlei neurotransmitters vrijkomen die ervoor zorgen dat we ons goed voelen. ‘Face-to-face sociaal contact drijft de hoeveelheden oxytocine en dopamine in je lichaam op, hormonen die stress en pijn verminderen. Het vergroot de kans dat je borstkanker of een beroerte overleeft en ondersteunt je immuunsysteem.’ Genoeg reden dus om je partner of kinderen een extra knuffel te geven, je moeder op te bellen of toch nog even een koffietje te gaan doen met je beste vriend(in), dacht ik zo!

Liefs,